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旅行者2号已经执行了40年的任务，在穿越星际空间的过程中，它继续进行着科学发现。
如果你曾经觉得自己的工作时间长得令人难以置信，天辰收益不妨想想NASA的旅行者号(Voyager)探测器。旅行者1号和旅行者2号于1977年发射，在过去的42年里，它们一直在太空旅行，揭示了太阳系的秘密。在这段时间里，他们传回了大量关于我们在宇宙中位置的数据。他们的旅程使两个探测器都超越了最远的(矮)行星的范围，进入了星际空间:旅行者1号在2012年离开，去年11月旅行者2号紧随其后。
“这真是一段美妙的旅程，”旅行者任务的首席科学家埃德·斯通(Ed Stone)在新闻发布会上说。“它始于1977年发射的两艘探索木星和土星的宇宙飞船，之后的一切都是循序渐进的，因为我们的旅程已经越来越深入太空。”
周一，斯通和同事在《自然天文学》(Nature Astronomy)杂志上发表了一组五篇新研究论文，报告了旅行者2号(Voyager 2)太阳系出口的首批数据，揭示了星际空间边界的新特征。这些发现证实，旅行者2号于2018年11月5日正式进入星际空间，距离为119au(地球到太阳距离的119倍，即110亿英里)。
这几篇论文是太空数据的宝库，分析了宇宙飞船在太阳系边缘飞行时的测量数据。它搭载的仪器能够评估宇宙射线、等离子体密度、带电粒子和磁场的变化。
由于旅行者2号穿越边界的位置与旅行者1号完全不同，研究人员得以更好地了解太阳风层的异同，太阳风层是包裹太阳系的超音速太阳风的保护罩。这个气泡将星际空间中的大部分气体、尘埃和宇宙射线阻挡在太阳系之外。
七年前，当旅行者1号穿过日球层的外层，也就是所谓的日鞘层时，它能够捕捉到发生在内部的有限的宇宙现象的测量数据。
这是一张太阳风圈的图，显示了巨大的太阳风在哪里撞击星际空间。
最外层，也就是星际等离子体与太阳风等离子体相遇的地方，被称为太阳风顶层。考虑到在旅行者2号跨越之前只有一次对太阳风顶层的测量，天文学家们对新测量结果的叠加感到兴奋是可以理解的。这两艘宇宙飞船分别在不同的区域(旅行者1号在黄道面以北，旅行者2号在黄道面以南)和相隔6年穿过边界，但数据显示跨越太阳风顶层的距离非常一致。这两种介质的密度似乎也惊人地相似。
然而，在太阳风顶层的结构上有一些明显的不同。
值得注意的是，旅行者1号的等离子仪器在穿越之前就已经损坏了，所以它无法直接识别太阳风中的等离子何时为星际空间中的较冷物质让路。但旅行者2号上的仪器仍在工作(我告诉过你，它已经工作了42年)，这让研究人员首次有机会测量星际空间中的等离子体。
此外，在旅行者1号通过的过程中，由于星际空间的磁场和宇宙射线的穿透，边界显得比较混乱。但旅行者2号发现了一个更明显的层状太阳风顶层，那里的渗透似乎更少。当旅行者2号越过边界时，它发现了一些带电粒子正在渗入星际介质的迹象。
“旅行者2号的穿越是非常‘泄漏’的，”旅行者号低能量带电粒子实验的首席研究员Stamatios Krimigis说。换句话说，来自太阳气泡的物质正以高达10亿英里的距离向上游的星系泄漏。这与旅行者1号发生的情况非常不同。”
是什么导致了这些变化?这还不清楚。有一种观点认为，太阳活动可能会影响一些差异，甚至是太阳系本身固有的几何结构。
不幸的是，在返回太阳风顶层的路上，没有其他的宇宙飞船来回答这些悬而未决的问题。离地球最近的宇宙飞船，美国宇航局的“新地平线”号，在2019年初确实探索了离地球最远的“世界”，但预计它没有足够的燃料到达太阳系的边缘。
遗憾的是，尽管这两个旅行者探测器已经工作了42年，天辰收益但为它们提供能量的钚238正在逐渐冷却。天文学家预计，大约5年后，这两个探测器将永远退役。在那之前，他们应该能够在星际空间进行更多的测量。
在那之后呢?他们为自己赢得了长时间的休息。
“这两艘航行者号将比地球寿命长，”等离子体密度研究的合著者比尔·库尔特(Bill Kurth)说。“它们在自己的轨道上围绕银河系运行了50亿年或更长时间。他们撞到任何东西的概率几乎为零。”
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